Az észt irodalmi nyelv szókincse igen gazdag, észak- és a dél-észt nyelvjárási területekről származó szavakat is tartalmaz. Éppen ezért az észtben különösen sok a szinoníma. Az önálló szavak számát tovább fokozzák a különféle képzők használatával alkotott egyedi kifejezések.

Például a 'nägema' (látni) igéből képződik a 'nägu', 'nägematu', 'nägemine', 'nägemus', 'nägemuslik', 'nägevus', 'nägija', 'nägupidi', 'nägus', 'nähe', 'näht', 'nähtamatu', 'nähtav', 'nähtaval', 'nähtavalt', 'nähtavasti', 'nähtavus', 'nähtu', 'nähtuma', 'nähtumus', 'nähtus' stb.

Az észt nyelv szókincse saját és kölcsönszavakból áll, de mivel a szóképzés lehetőségei szinte megszámlálhatatlanok, talán helyesebb, ha saját és kölcsöntövekről beszélünk. A saját tövek vagy közösek a többi finnugor nyelv saját töveinek egy részével, vagy csak az észtre jellemzőek. A nyelvészek szerint ma az észt saját- és kölcsöntövek aránya kiegyenlített. Ha nem számoljuk a görög vagy latin eredetű nemzetközi szavakat, akkor a saját tövek aránya 62%.

A kölcsöntövek eredete
(Huno Rätsep szerint)

Alnémet kölcsönzés 771-850 tő (a 13. századtól)
német kölcsönzés 486-520 tő (a 16. század közepétől)
orosz kölcsönzés 315-362 tő (a 16. századtól)
[ősi] germán kölcsönzés 269-397 tő (a 13. századig)
svéd kölcsönzés 105-148 tő (a 13. század végétől)
[ősi] balti kölcsönzés 94-156 tő (Kr. e. 2. évezredtől)

Önálló fejlődése során az észt irodalmi nyelv a szomszédos nyelveken kívül a finn, a lett, a francia és - különösen az utóbbi időben - az angol nyelv lexikális hatásainak is ki volt téve. A kölcsönszavak egy részét meghonosul, ezeket íráskép alapján már szinte fel sem lehet ismerni.

Az orosz kölcsönszavak döntő többsége évszázados kölcsönzés eredménye, az utolsó 50 év folyamán kölcsönzött szavakból alig pár gyökeresedett meg a nyelvben.

(Fotó: Márkus Virág)